海西蒙古族藏族自治州建政于1954年,現轄格爾木、德令哈、茫崖三市,都蘭、烏蘭、天峻三縣和大柴旦一個行政委員會,共有43個鄉鎮(街道)、392個村(社區)。常住人口60萬,其中戶籍人口40.49萬。因居青海湖以西,故名海西。州域總面積32.58萬平方公里,占全省的45.17%,是青海省區域面積最大的民族自治州,主體為中國四大盆地之一的柴達木盆地(“柴達木”系蒙古語,意為“鹽澤之地”),盆地面積約占全州總面積的78.76%,故柴達木又成為海西州的代稱。