海西蒙古族藏族自治州建政于1954年，現轄格爾木、德令哈、茫崖三市，都蘭、烏蘭、天峻三縣和大柴旦一個行政委員會，共有43個鄉鎮（街道）、392個村（社區）。常住人口60萬，其中戶籍人口40.49萬。因居青海湖以西，故名海西。州域總面積32.58萬平方公里，占全省的45.17%，是青海省區域面積最大的民族自治州，主體為中國四大盆地之一的柴達木盆地（“柴達木”系蒙古語，意為“鹽澤之地”），盆地面積約占全州總面積的78.76%，故柴達木又成為海西州的代稱。